Hace cuantos años existieron los dinosaurios
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Si se sabe algo de los Protoceratops -dinosaurios de 1,8 m de longitud que vivieron hace más de 70 millones de años- es que evolucionaron para tener unos «enormes» volantes en el cuello. Sin embargo, si bien muchos teorizaron anteriormente que estos adornos óseos servían de protección y ayudaban a regular la temperatura corporal, los científicos creen ahora que tenían otro propósito: atraer a las parejas.
Utilizando escaneos en 3D de cráneos de Protoceratop, los investigadores del Museo de Historia Natural determinaron que los volantes crecían más rápidamente que el resto del cuerpo, lo que indica que eran una característica seleccionada sexualmente.
La selección sexual es la idea de que ciertos rasgos en los animales son favorecidos por los miembros del sexo opuesto, por lo que con el tiempo, estas características se vuelven más dominantes en las criaturas. Por ejemplo, se cree que el elaborado despliegue de plumas de los pavos reales es el resultado de la selección sexual.
Se cree que los dinosaurios murieron a causa de un asteroide. Aunque algunos científicos sostienen que una oleada de actividad volcánica acabó con los reptiles, las investigaciones apuntan ahora a un gran impacto en la costa del actual México hace unos 66 millones de años.
Eoraptor lunensis
Los dinosaurios terópodos evolucionaron hasta convertirse en aves y sobreviven hasta nuestros días. Pero el asteroide Chicxulub, que chocó contra la Tierra a la altura de la península de Yucatán (México) hace 66 millones de años, provocó la extinción del 75% de todas las especies que vivían en esa época.
No es posible saber con certeza las condiciones que se dieron tras el impacto, pero parece probable que se creara una enorme pluma de roca vaporizada. En cuestión de horas, esto probablemente se condensó en una lluvia de roca fundida. Esto, a su vez, podría haber matado a la mayoría de los organismos al aire libre y haber provocado incendios forestales a nivel mundial. Esto significa que los animales que se encontraban en cuevas, bajo tierra o en el agua tenían más posibilidades de sobrevivir durante las primeras horas.
Para muchos, sobrevivir simplemente prolongó su desaparición porque el polvo que se elevó a la estratosfera bloqueó la luz solar, enfriando el globo y reduciendo la fotosíntesis, lo que provocó el colapso de las cadenas alimentarias.
Una vez que el polvo se asentó, la Tierra habría experimentado un calentamiento global debido a la liberación de dióxido de carbono a la atmósfera por los incendios forestales. Es posible que la mayoría de las extinciones se produjeran en los meses siguientes al impacto.
Triásico
Los científicos dividen la Era Mesozoica en tres períodos: el Triásico, el Jurásico y el Cretácico. Durante esta era, la tierra se dividió gradualmente de un enorme continente en otros más pequeños. Los cambios asociados en el clima y la vegetación afectaron a la evolución de los dinosaurios.
Fue en este entorno donde los reptiles conocidos como dinosaurios evolucionaron por primera vez. Los reptiles tienden a prosperar en climas cálidos porque su piel es menos porosa que, por ejemplo, la de los mamíferos, por lo que pierde menos agua con el calor. Los riñones de los reptiles también conservan mejor el agua.
A finales del Triásico se produjo una extinción masiva cuyas causas aún se debaten. Muchos grandes animales terrestres fueron eliminados, pero los dinosaurios sobrevivieron, lo que les dio la oportunidad de evolucionar hacia una gran variedad de formas y aumentar su número.
La única masa de tierra, Pangea, se dividió en dos, creando Laurasia en el norte y Gondwana en el sur. A pesar de esta separación, las similitudes en sus registros fósiles muestran que hubo algunas conexiones terrestres entre los dos continentes a principios del Jurásico. Estas regiones se diferenciaron más tarde en el periodo.
Comentarios
Los dinosaurios, como grupo de animales, vivieron en la Tierra desde hace 245 a 65 millones de años, durante la Era Mesozoica. Sobrevivieron durante unos sorprendentes 180 millones de años. ¿Por qué prosperaron estos animales? Los paleontólogos no están seguros, pero está claro que con el tiempo los dinosaurios evolucionaron y se adaptaron a diversos ecosistemas, conviviendo con insectos, lagartos, ranas, cocodrilos, reptiles voladores, aves y mamíferos.
La «Era Mesozoica» (hace 245 a 65 millones de años) es tan larga que se divide en tres partes: Los periodos Triásico, Jurásico y Cretácico. Durante esta era, el mundo pasó por una serie de cambios lentos pero radicales.
Al principio del «Período Triásico», hace 245 millones de años, todos los continentes se agruparon, formando un supercontinente llamado «Pangea». Fue durante el Período Triásico cuando aparecieron por primera vez los dinosaurios, que evolucionaron a partir de sus parientes de tipo cocodrilo. Los dinosaurios más antiguos conocidos eran bastante pequeños, pero su capacidad de caminar con las patas por debajo del cuerpo les daba la ventaja de la velocidad sobre sus parientes. A finales del Período Triásico, Pangea comenzó a dividirse y había muchos grupos que vagaban por la Tierra, como el «Plateosaurus», el «Procompsognathus» y el «Herrerasaurus».
